"다음 소식입니다. 지난 2일 학업 연구차 LA를 방문한 서울대학교 학생 및 교수 일행이 탄 밴 차량이 샌루이스 오비스포 카운티의 한 도로에서 전복해 학생 한 명이 사망하고 운전하던 지도 교수가 중태에 빠졌습니다. LA에서 북쪽으로 160여 마일 떨어진 캐리조 플레인 유적지 인근에서 연구팀의 1998년형 9인승 포드 밴 차량이 자갈로 뒤덮인 비포장 도로를 지나다 중심을 잃고 전복됐습니다."(방송 뉴스)

2006년 어느 날. 현재 '한국의 스티븐 호킹'으로 불리는 이상묵(50)박사의 인생에 큰 전환점이 찾아왔다. 데스밸리로 지질탐사를 가던 중 차량이 사막 한가운데서 전복되며 얼굴 아래 모든 신경이 마비된 것이다. 소중한 제자도 잃었다.

그 후 6년. 그가 다시 미국을 찾았다. 40일간의 일정으로 대륙 횡단을 하기 위해서다. 이에 앞서 28일에는 오렌지카운티 가든그로브를 방문했다. 출정식이다. 7000km 대장정을 앞둔 이상묵 교수의 꿈과 열정이 고스란히 전달되는 현장이었다.

-이번 대장정의 목적은.

"첫째로'희망 전도사'로서의 임무를 수행하기 위함입니다. 장애인으로 희망을 잃고 살고 있는 한인에게'나도 할 수 있다'는 자신감을 심어주기 위해서지요. 누구든지 저를 만나 자신감을 얻고 싶다면 연락해주세요.'수퍼맨'처럼 어디든지 날아가겠습니다. 그 다음은 이곳저곳을 다니며 장애인을 위한 기술 개발에 필요한 정보를 수집하는 것입니다."

- 40일 일정은 어떻게 이루어지나요.

"출발은 샌타모니카입니다. 그리고 사고 현장을 들러 먼저 세상을 떠난 제자의 넋을 기릴 예정입니다. 이후 샌프란시스코의 UC 데이비스를 방문하고 샌호세에 있는 구글 본사를 방문합니다. '무인자동차' 기술을 연구하고 있는 구글에서 장애인들을 위한 이동 수단 연구에 대해 조언을 구할 예정입니다. 마이크로소프트사와 아마존도 방문해 장애인들을 위한 음성인식 프로그램에 대해 살펴볼 계획입니다. 그리고 내년 가을학기부터 운영될 (서울대) 재활 과학 기술과의 롤모델이라고 할 수 있는 시카고의 '재활연구소'(Rehabilitation Institute of Chicago:RIC)를 방문합니다."

-모금 운동도 한다고 들었습니다.

"그렇습니다. 우리 학교에 중증 근육장애를 앓고 있는 남윤광(28)이라는 친구가 있습니다. 경제학과를 졸업한 수재인데 그 학생을 평생 돌봐주던 모친이 얼마 전 돌아가셨어요. 어머니 없이는 아무것도 할 수 없죠. 이 아이가 도움을 받기 위해서는 한 달에 400~500만 원의 비용이 듭니다. 저의 사비를 털고 정부 보조금도 받고 있지만 절반 이상의 비용이 부족한 상태입니다. 포털사이트'다음(Daum)'의 협조를 받습니다. 전세계 네티즌들이 영상을 보기 위해 조회를 하면 조회수 만큼 남윤광 학생에게 전달될 모금액이 쌓입니다."

장애인들에게 인간답게 살 수 있는 세상을 보여주겠다는 일념으로 사고 후 6년을 달려온 그에게 이번 대장정은 의미가 크다. 미국을 '장애인의 천국'이라고 표현하는 이 교수에게 이제 한국도 미국처럼 '바뀔 수 있다'는 것을 이번 대장정에서 보여줄 수 있기 때문이다.

지식경제부에서 매년 100억원의 예산이 그가 설립한 '국민편익증진기술개발(QULT:Quality of Life Technology)' 사업에 투자하고 있어 이번 도전이 본격적인 장애인 육성 사업의 시작이 될 수 있다.

-사고가 난 곳을 다시 찾는다는 게 쉽지 않은 결정이었을 텐데요.

"남들이 이곳을 악몽의 도시가 아니냐고 말하는데 저에게는 행운의 도시입니다. 사고 당시 30분 만에 응급 헬리콥터가 도착했고 곧바로 병원으로 옮겨져 목숨을 구할 수 있었지요. 아마 한국에서 이 같은 사고가 났다면 저는 이 세상에 없었을 겁니다. 그리고 랜초 로스아미고스 재활병원에서 재활치료를 받고 사고 6개월 만에 강단에 복귀할 수 있었지요. 그런 의미에서 미국 특히 LA는 저에게 천사와 같은 도시입니다. 사고 지역을 다시 찾는 것도 결국 생명의 은인을 만나는 것과 다를 바 없겠죠."

-앞으로 각오와 계획이라면.

"6년 전 사고 직후 나는 죽고 싶을 만큼 절망적인 상황이었습니다. 남의 도움을 받지 않으면 거동도 하지 못하는 중증 장애인이 할 수 있는 일은 거의 없어보였습니다. 하지만 지금은 강의도 하고 또 장애인을 위한 연구사업에 힘을 쏟고 있습니다. 이것이 나의 소명이라고 생각하니 삶에 대한 의욕과 에너지가 넘쳐났습니다. 이번 대장정은 나에게 하나의 커다란 모험입니다. 그러나 지금까지 살아온 것처럼 이번에도 포기는 없을 것입니다. 나의 도전이 장애인들에게 큰 희망의 메시지가 되길 바랍니다. 요즘 경제가 어려워서 살기 어렵다는 소리를 많이 듣습니다. 포기하지 않으면 반드시 길이 있다는 믿음을 주고 싶습니다. 앞으로 장애인이 장애로써 차별을 받지 않고 정상인들과 똑같이 경쟁할 수 있도록 장애인들을 위한 과학 장비를 개발하는 데 온 힘을 기울일 것입니다."

사고 이후 이상묵 교수는…

서울대 지구환경과학부 교수였던 이 교수는 2006년 불의의 사고로 전신이 마비되는 불운을 맞았다. 현재 IT 기기의 도움으로 강단에 서고 있다. 또한 사고 당시 타고 있던 포드 자동차와 차량 개조업체를 상대로 낸 손해배상 청구소송에서 승소해 350만 달러를 받게 돼 화제가 되기도 했다. 최근에는 사고 후 자신의 인생관과 재활 당시의 경험 등을 토대로 한 자서전 '0.1 그램의 희망'을 출간해 수입금 모두를 2006년 교통사고 당시 동승했다 숨진 제자의 이름으로 장학재단을 만들어 장학금을 전달하기도 했다. '장애인을 살리는 것은 생명공학(BT)이 아니라 정보기술(IT)' 이라며 장애인을 위한 기술 개발에 힘쓰고 있다. 한편 이 교수의 이번 대장정 소식은 페이스북(facebook.com/accesstip)과 트위터(twitter.com/accesstrip)를 통해서도 실시간 확인 가능하다.

김정균 기자 kyun8106@koreadaily.com
출처 : LA 중앙일보